La scène se passe le 6 février 1952, à Sagana Lodge, au Kenya.
La princesse Elisabeth et son mari le prince Philip sont alors en route pour un voyage en Australie et en Nouvelle- Zélande.
Ils sont à peine rentrés à la résidence royale que la nouvelle leur parvient. Le prince Philip, qui vient d’être informé, annonce à la princesse que son père, le roi George VI, est mort pendant son sommeil : Elle est devenue, durant la nuit, Sa Majesté, Elisabeth II, par la Grâce de Dieu, de Grande-Bretagne, d’Irlande et des Dominions Britanniques au delà des Mers, Reine, Défenseur de la Foi.
Elle succède ainsi à son père, qui n’a pas de descendance masculine, suivant les règles de succession de la monarchie britannique.
Le couple a passé la nuit dernière à l’hôtel Treetops, où un dîner d’état avait été donné. Le chasseur et naturaliste britannique Jim Corbett, qui résidait dans cet hôtel à l’époque, écrira à ce propos :
For the first time in the history of the world, a young girl climbed into a tree one day a Princess, and after having what she described as her most thrilling experience, she climbed down from the tree the next day a Queen— God bless her.
Pour la première fois dans l’histoire du monde, une jeune femme est montée un jour dans un arbre en tant que Princesse, et après avoir vécu ce qu’elle a décrit comme son expérience la plus excitante, est redescendue de l’arbre le lendemain, devenue Reine — Dieu la bénisse.
Très vite, la reine est proclamée dans ses différents royaumes : Royaume-Uni, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Pakistan, Ceylan. Elle devient également Duc de Normandie (pour les îles de Guernesey et Jersey) et Seigneur de Man (pour l’île de Man).
En 1952, elle est encore à la tête des colonies britanniques à travers le monde, en Europe, en Afrique, en Asie, en Amérique et en Océanie. Aujourd’hui, elle est reine de 16 états membres de Commonwealth britannique.
Le couronnement aura lieu le 2 juin 1953, et constituera à l’époque le plus grand événement retransmis à la télévision.
L’année 2012 sera l’occasion du jubilé de diamant de la reine Elisabeth II. Les célébrations se tiendront du 2 au 5 juin 2012 à Londres. Une tournée au Pays-de-Galles et en Ecosse est également prévue, tandis que la famille de la reine la représentera dans le reste du Commonwealth.